Jude Bellingham puede ser el jugador de los momentos para Inglaterra en un Mundial definido por ellos

Con menos de 30 minutos por jugar aquí en Nueva Jersey, Inglaterra ocupaba el segundo lugar en el Grupo L. Los aficionados buscaban vuelos a Toronto. Inglaterra no había marcado un gol en 10 días, o, más precisamente, en 157 minutos de fútbol, sin contar el tiempo añadido.

Todo empezaba a sentirse un poco a Euro 2016. Hace 10 años, Inglaterra tenía cuatro puntos tras sus dos primeros partidos. Roy Hodgson decidió hacer seis cambios para el tercer encuentro contra Eslovaquia, con la esperanza de provocar una mejora. Inglaterra fue injugable, empataron 0-0, y luego Islandia ocurrió una semana después. Todos pudimos ver ya la silueta del iceberg en el horizonte.

Bukayo Saka tuvo un saque de esquina desde la izquierda. Había luchado toda la tarde, apenas logrando vencer a su Rival, y la entrega fue la de un hombre cansado, demasiado plana, demasiado baja incluso para que Jose Fajardo o Andres Andrade despejaran. Jorge Gutierrez tenía ambos brazos firmemente rodeando a Bellingham, y parecía que Inglaterra no avanzaba. Pero Bellingham, con la espalda hacia Saka, usó a Gutierrez como muleta, sosteniéndose firme, extendiendo su pierna izquierda lo suficiente para desviar el balón que rebotaba hacia la esquina inferior. Entró en la red antes de que nadie más se diera cuenta.

Tres minutos después, Bellingham fue liberado por la banda izquierda. Se movió de nuevo a su pie derecho, fingió cruzar, hizo un amago y volvió en la otra dirección. Fidel Escobar quedó plantado, Bellingham quedó libre, y con su bota izquierda, curvó un centro, perfecto para que Kane se adelantara a Andrade y rematara de cabeza.

That was all it took for England to win this tight, tense, difficult game. They had not played especially well up to that point, and did not play too well after it either.

Por todo lo que Tuchel había hablado sobre la importancia de desmantelar defensas bien organizadas, de encontrar sobrecargas cruciales, la suma de juego de Inglaterra en la primera mitad había consistido en pasar la pelota por la banda a Marcus Rashford y esperar lo mejor. Kane, por segundo partido consecutivo, había tenido dificultades para encontrar el hueco para marcar una diferencia. Con la ausencia de Declan Rice, el equipo parecía desequilibrado, y Panamá encontró demasiado fácil hacer huecos.

Lo que Inglaterra necesitaba desesperadamente, más que nada, era un momento. Eso es lo que no tuvieron durante toda la tarde contra Ghana el martes, mientras trabajaban duro, primero con paciencia, luego con impaciencia, esperando que algo bueno sucediera. Lo más cercano a un momento, si se puede llamar así, fue que Kane, de forma poco habitual, mandó su volea con el pie izquierdo por encima del larguero en el último minuto.

Inglaterra ha sabido durante algún tiempo que así se desarrollaría esta Copa del Mundo. Ya en noviembre, el entrenador asistente de Inglaterra, Anthony Barry, explicó que las condiciones de esta Copa del Mundo no facilitarían un fútbol de élite. “El ambiente allí [en Estados Unidos], no facilita un fútbol de clase mundial,” explicó Barry. “Va a ser un torneo de momentos. No vas a ver al mejor equipo jugando el mejor fútbol. Simplemente no lo permite. El equipo que gane la Copa del Mundo será uno de momentos.”

¿Quién mejor para liderar a Inglaterra en una Copa del Mundo como esa que Bellingham? Él es claramente un jugador de momentos extraordinario, uno de los mejores que Inglaterra ha producido en años. Cualesquiera que sean las críticas que se le hagan, nadie podría dudar de su capacidad para aprovechar un gran partido cuando más importa, para idear algo, cualquier cosa, que incline el juego a su favor.

Recuerda hace dos años en Gelsenkirchen. Inglaterra iba 1-0 abajo ante Eslovaquia en el minuto 94 y estaban a punto de quedarse fuera de Euro 2024. Habían estado terriblemente miserable toda la noche, y el mandato de Gareth Southgate estaba por terminar con su propio Islandia personal. Y entonces Marc Guehi dio un toque con la cabeza a un saque de banda largo, y Bellingham produjo la chilena más asombrosa para mantener a Inglaterra con vida. Gracias al giro radical de Bellingham, terminaron en la final.

Bellingham celebró ese gol de forma famosa gritando “¿quién más?”, dejando aún más explícito lo que ya se insinuaba con el gol. Nadie más podría haber hecho eso. Nadie más siquiera concebido de ello. Pero Bellingham no piensa ni juega como futbolistas normales.

Bellingham también preparó el gol de Kane (Mattia Ozbot/Getty Images)

Tuchel siempre ha sabido eso. Todo lo que ha hecho desde que asumió el cargo ha estado orientado a sacar lo mejor de Bellingham en esta Copa del Mundo, con más hambre, más agudo, más entregado que nunca. Después del partido contra Croacia, cuando Bellingham colocó a Inglaterra 3-2 arriba, corriendo desde la línea central a través del medio rival y enterrando el balón en la red, Tuchel no podría haber estado más eufórico. “Jude jugó plenamente a nuestra idea”, dijo Tuchel. “Estuvo totalmente comprometido con la idea del equipo, y con el espíritu de equipo, y para jugar en plena cohesión con todos los demás.”

No mucha gente vería los tres partidos de Inglaterra en el Grupo L y diría que tienen posibilidades de ganar la Copa del Mundo. Este es un equipo con tantas debilidades como fortalezas. Incluso en sus dos últimos encuentros, donde mantuvieron dos porterías a cero, han concedido ocasiones de contragolpe a Ghana y Panamá que mantendrán a los aficionados ingleses despiertos por la noche.

Y, sin embargo, si esto va a ser una Copa del Mundo de momentos, y va a ser ganada por los equipos o, más bien, por los jugadores que pueden simplemente “mágicamente” hacer que las cosas existan, entonces quizá Bellingham aún podría ser el protagonista definitivo. No hay muchos jugadores por ahí como él. Y nadie querrá enfrentarse a un equipo con él, preocupado constantemente por lo que imaginará, por lo que tiene el poder de crear.