Cuanto más favorable parece la ocasión, mayor es el abismo que se abre ante ellos. Enfrentarse con Italia representa para los Pumas una oportunidad inmejorable para recomponersedel duro golpe de realidad que les propinó Irlanda. Equivocarse, en cambio, significaría refugiarse definitivamente en una crisis. La línea que separa la victoria de la derrota puede ser muy estrecha, pero la diferencia entre caer de un lado u otro es enorme. Para la selección argentina, este choque está cargado de significado.
A las 8.40 de la mañana en Argentina, los Pumas se desplazan a Génova para medir fuerzas con Italia en la segunda jornada del tramo europeo del Nations Championship. Tras un año de altibajos, en parte atribuible a las variantes forzadas en el equipo, y con un inicio de ventana desconcertante el último viernes en Dublín, no habrá mejor plan que salir airosos del elegante estadio Luigi Ferraris. Es decir, ganar.
De la mano de Gonzalo Quesada, Italia es una de las selecciones que más creció en los últimos tres años. No obstante, llega a este enfrentamiento sin varias de sus figuras por lesión: las bajas más relevantes son Tommaso Menoncello, Juan Ignacio Brex, Michele Lamaro, Sebastian Negri, Louis Lynagh y Andrea Zambonin. Viene de perder ante Sudáfrica en Turín (66-7) el sábado pasado, su quinta caída consecutiva. Aún no ha sumado puntos tras cuatro jornadas del Nations Championship.
¿Más? La última vez que se cruzaron, hace dos años, terminó con victoria argentina por 50-18, la goleada más amplia entre ambos y el noveno triunfo consecutivo de un historial que favorece a los Pumas 18-5 en 24 tests (hubo un empate); la derrota más reciente fue en 2008.
Todos estos antecedentes, sin embargo, no pesarán cuando ambos equipos salten al terreno de juego del estadio más antiguo de Italia: el Luigi Ferraris, inaugurado el 22 de enero de 1911. A esta versión de la Azzurra no se la puede vencer sin jugar bien. Quesada ha impregnado al equipo con una mentalidad ganadora. Ya no se gana con la camiseta. En el Seis Naciones de este año, Italia venció a Escocia e Inglaterra (primera vez en su historia que logra tal hito), dos rivales que en julio derrotaron a Argentina. Italia es un conjunto orgulloso que, al igual que los Pumas, reclama reconocimiento y ve en este choque una oportunidad para plasmar ese desarrollo y recuperarse de los últimos golpes.
Las lesiones que dejó el encuentro en Dublín y la necesidad de reaccionar obligaron a Felipe Contepomi a modificar la columna vertebral de los Pumas. Sorprendió al alinear a Bautista Delguy como fullback, una amenaza desde la retaguardia pero una incógnita en su rol de segundo conductor. Junto a Juan Martín Scelzo buscará en el juego corto la profundidad que no apareció ante Irlanda. Con la 9, Simón Benítez Cruz será titular por primera vez cuando Gonzalo García esté disponible, una apuesta para sumar peligro desde la base. Teniendo a tres hookers habituales lesionados, Bautista Bernasconi debutará como titular con apenas una semana de entrenamientos junto al grupo en todo el año.
Que hay que ganar la batalla de los forwards es una verdad, pero la premisa adquiere mayor relevancia tras la floja actuación del pack el viernes y porque Italia apoya gran parte de su juego en esa faceta. El scrum, en particular, representa una amenaza, sobre todo por la juventud de la primera línea argentina. Fischetti, Nicotera y Ferrari suman 183 participaciones y promedian 30 años, frente a solo 19 caps y 24 años de Wenger, Bernasconi y Moreno. La ecuación podría equilibrarse en la segunda parte con la entrada de Vivas, Bosch y Sclavi.
También se abre un nuevo capítulo en el cruce Contepomi-Quesada. Dos técnicos que no juegan, pero influyen en sus equipos. Un choque que comenzó en la pelea por la camiseta número 10 de los Pumas y se trasladó a la conducción. El único enfrentamiento entre ellos como entrenadores de selecciones fue el mencionado de 2024, en Údine. Como acto simbólico, se puede mencionar la reciente final de la URBA entre Newman e Hindú, clubes formadores de cada uno.
“Los Pumas llegan con más derrotas de las que están acostumbrados a sufrir y han recibido críticas”, señaló Quesada en la previa. “Conozco bien a ese grupo y su carácter, por lo que no tengo dudas de que llegarán muy decididos y querrán imponer su forma de jugar desde el inicio. Sabemos que necesitan una reacción. Me imagino una Argentina lanzada al ataque, que irá con todo y mostrará su agresividad desde el primer minuto. No espero un partido completamente limpio, porque ninguno de los dos equipos llega al ciento por ciento: la clave será aprovechar cada oportunidad en un encuentro que podría ofrecer pocas ocasiones para ambos, y ganará quien las aproveche mejor”.
Contepomi instó a “no bajar los estándares” y reconoció la valía del rival: “Italia es un equipo muy combativo, pero contamos con una buena cantidad de jugadores de reserva para mantener esa intensidad y esa lucha durante 80 minutos”. También habló de la importancia de volver a la victoria en una temporada en la que los Pumas suman apenas una en siete partidos. “A mí me gusta ganar. Dame la victoria primero”, afirmó. “Pero soy muy claro: lo que te acerca al resultado es hacer bien las cosas que decimos que vamos a hacer. Nuestro objetivo no es ganar o perder, sino ejecutar al máximo el estándar que tenemos”.
La presión por el resultado empieza a hacerse notar en los Pumas por primera vez en el ciclo de Contepomi. La capacidad que mostró este equipo en los últimos tres años, sumada al desgaste del rival, permite vislumbrar una victoria que encamine el rumbo. Una caída, en cambio, tendría un efecto doble.
Formaciones
Italia: Tommaso Allan; Ange Capuozzo, Paolo Odogwu, Leonardo Marin y Monty Ioane; Paolo Garbisi y Stephen Varney; Manuel Zuliani, Lorenzo Cannone y Ross Vincent; Federico Ruzza y Nicolo Cannone; Simone Ferrari, Giacomo Nicotera (c) y Danilo Fischetti.
Entrenador: Gonzalo Quesada.
Suplentes: Gianmarco Lucchesi, Muhammad Hasa, Marco Ricconi, Enoch Okapi Gyamfi, Alessandro Ortombina, Samuele Locatelli, Alessandro Garbisi y Federico Mori.
Argentina: Bautista Delguy; Rodrigo Isgró, Justo Piccardo, Santiago Chocobares y Mateo Carreras; Tomás Albornoz y Simón Benítez Cruz; Joaquín Moro, Juan Martín Scelzo y Pablo Matera (c); Pedro Rubiolo y Guido Petti Pagadizábal; Francisco Moreno, Bautista Bernasconi y Boris Wenger.
Entrenador: Felipe Contepomi.
Suplentes: Facundo Bosch, Mayco Vivas, Joel Sclavi, Efraín Elías, Juan Martín González, Facundo Isa, Gonzalo García y Gerónimo Prisciantelli.
Inicio: 8.40
TV: ESPN
Árbitro: Nika Amashukeli (Georgia)
Cancha: Stadio Luigi Ferraris, Génova.
