El inicio de la temporada de Manchester United ya iba a ser difícil, pero está empeorando aun más.
Tras una derrota 2-1 en el estreno ante London City Lionesses, recibiendo a Chelsea, un equipo contra el que United nunca ha vencido en la WSL, fue siempre una propuesta poco bienvenida. No se esperaba una victoria, pero sí una mejora.
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En cambio, fueron desmanteladas. Una derrota por 5-0, con cinco goleadores diferentes que repartieron los tantos desde la mitad de la primera mitad hasta el final del descuento de la segunda mitad, se sitúa entre sus tres derrotas más contundentes en la WSL. Las tres han sido ante Chelsea.
La filosofía ofensiva de la entrenadora Eva Olid no se vislumbró en absoluto, registrando solo cuatro toques en el área contraria (frente a 61 de Chelsea) y dos remates, uno a puerta. Defensivamente, Chelsea explotó implacablemente la marca suelta y los errores, y el marcador podría haber sido aún más doloroso sin algunas grandes paradas de la portera Phallon Tullis-Joyce.
“Sabíamos que sería un partido difícil, pero tenía la confianza de que podíamos mejorar respecto al último partido,” dijo Olid tras el partido. “Por supuesto, el rival era duro para lograr esa mejora (contra), pero creí que podíamos. Aún así, creo que eso tiene que ver con la confianza.”
Desde el momento en que Sjoeke Nusken dio la ventaja a Chelsea, parecía imposible una remontada. Keira Walsh amplió la ventaja con un fuerte disparo desde la distancia poco antes del descanso, y — inevitablemente — la exjugadora de United Lauren James añadió un tercer tanto tras un brillante pase en profundidad de Walsh, seguido rápidamente por Ellie Carpenter, y un golpe final de Lucy Bronze en los últimos momentos.
La crítica a Chelsea el fin de semana pasado se centró en su contundencia en la fase final. Una de las preguntas dirigidas a United, incluso por Olid, fue sobre la confianza. Un equipo respondió ferozmente a sus detractores este fin de semana. Para el otro, las dudas parecían aún más profundas.
“Sabía (el inicio) que sería difícil porque, por supuesto, quieres implementar un estilo de juego ofensivo, pero te enfrentas a dos, tres equipos difíciles,” dijo Olid. “(Estos) son partidos difíciles para construir la confianza en el ataque, pero estoy aquí para construir esta identidad y tengo que ser fiel a eso.”
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United comenzó pareciendo más cómodo con el balón y produjo un par de jugadas ordenadas que provocaron el aplauso de Olid desde la banda. Pero una defensa descuidada permitió brillar la calidad individual de Chelsea y, a medida que el encuentro avanzaba, la confianza de United se desmoronó. Fueron impulsados por la afición local en el minuto 82 a la contra, solo para detenerse y volver a los resoplidos de frustración.
“Creo que la primera mitad fuimos conservadores,” dijo Olid, explicando que sentía que algunas jugadoras se quedaban más atrás para proteger en caso de perder el balón. “Esa no es la mentalidad con la que estamos trabajando en los entrenamientos. Y al descanso dije: ‘Ninguna oportunidad’.”
“Creamos la estructura para atacar y para crear las oportunidades, ¿no? Pero sí, creo que los goles que encajamos nos afectan, esa confianza, también, mucho, pero eso no puede ocurrir.”
En el pasado, United ha puesto mucho en su unidad y en la mentalidad de grupo. La victoria de la Liga de Campeones de la temporada pasada por 1-0 a domicilio ante el Atlético de Madrid, lograda a pesar de la expulsión en la primera mitad de Dominique Janssen, y la remontada para empatar 3-3 tras ir 3-0 abajo contra el Tottenham Hotspur destacan como ejemplos. En los empates de la campaña pasada frente a Chelsea y Arsenal, su disciplina defensiva fue impresionante. Esas bases resilientes y esa mentalidad de nunca rendirse parecen estar muy sacudidas.
El calendario, con el Arsenal esperando el próximo fin de semana, ha dejado a Olid un terreno implacable sobre el que sembrar las semillas de un nuevo estilo de juego. Pero no hay deseo por parte de la entrenadora de flexibilizar sus principios para facilitar la transición.
“Si empiezas a cambiar, entonces nunca vas a poder construir lo que quieres construir,” dijo Olid. “Si seguimos haciéndolo, empezará a suceder, la confianza crecerá y entonces empezaremos a ser consistentes en la forma de jugar.”
“Es un proceso. Sé que es muy duro, el proceso, porque este inicio es difícil. Nadie quiere perder partidos, pero debemos ser fieles a lo que queremos hacer, porque creo que a largo plazo eso nos dará las victorias.”
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El único intento a puerta de United, surgido de una combinación rápida y cerrada justo fuera del área de Chelsea, es un atisbo de la visión de Olid para el equipo. También hubo momentos de calidad tanto en defensa como en ataque de la fichaje de verano Andrea Medina antes de que se viera obligada a retirarse por una lesión en la segunda mitad. Pero los destellos son realmente todo lo que ha habido hasta ahora. La estructura atacante aún no se ha hecho funcionar, mientras que los errores defensivos se han explotado de forma implacable. Es un inicio desmoralizante y corre el riesgo de desmantelar la autoconfianza que ha sido tan importante para United anteriormente.
“Lo que puedo hacer es apoyar a las jugadoras, ayudarlas individualmente, también, como equipo, seguir entrenando,” dijo Olid cuando se le preguntó cómo podría ayudar a su equipo a ganar confianza. “No solo mostrar las cosas que tenemos que mejorar, presentar los momentos en que podemos tener la pelota y decir, ‘Sé que podemos mantener esto por más tiempo. Sé que podemos crear las oportunidades.’”
La sombría nota al final es que las áreas en las que United debe mejorar se están presentando ante ellas de forma implacable. Esta serie inicial de partidos podría ser quizá uno de los periodos más difíciles por los que tengan que atravesar. La esperanza es que, después, la confianza necesaria para reconstruirse siga intacta.
