Cuando la Copa del Mundo se pone ante el espejo a Kylian Mbappé, es como si viera a Lionel Messi. Al reflexionar, sus torneos pueden parecer idénticos. Es asombroso. Cuando Messi marca, Mbappé lo sigue. Es como la película de Christopher Nolan The Prestige. Ellos son los Robert Angier y Alfred Borden del fútbol. Magos rivales que intentan superarse mutuamente. Messi igualando a Mbappé y viceversa. Ocho goles cada uno mientras el público escucha el asombro. Cuando uno falla, el otro también, como si estuvieran unidos.
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En Atlanta, Messi dio un paso al frente para lanzar un penal contra Egipto. Luego, en Foxboro, a Mbappé también le otorgaron uno contra Marruecos. Todos esperaban un gol incluso de Messi, que no convirtió uno contra Austria al inicio del torneo. Los porteros Mostafa Shobeir y Yassine Bounou no solo detuvieron los remates de ambos. Hicieron que Messi y Mbappé, por un instante, parecieran mortales.
Lamentablemente, no duró mucho. Messi hizo que su nombre apareciera en la pantalla con halo en el estadio Mercedes Benz. El de Mbappé apareció en la pantalla de Gillette y Argentina y Francia continuaron persiguiéndose en lados opuestos del cuadro. Por ahora, los excompañeros del PSG siguen en una trayectoria de choque para verse en la final, como ocurrió en Qatar hace cuatro años cuando Mbappé marcó un hat-trick y, de alguna manera, Messi prevaleció.
“Leo siempre marca. Siempre lo ha hecho, siempre lo hará,” dijo Mbappé. “Si me enfocara en ver lo que Leo marca, tendría que trabajar aún más. Así que no, no presto atención a lo que (Messi) haga en absoluto. Solo pienso en ayudar a mi equipo.”
Si Mbappé prestara más atención, tal vez notaría que no son tan similares después de todo. La Copa del Mundo de Messi ha sido, en gran parte, sobre un rendimiento alto en el caos. Mbappé, por otro lado, ha podido operar en una serenidad casi completa. Todo, especialmente desde que comenzaron las fases de eliminación, ha parecido duro para Argentina. Para Francia, ha sido lo contrario. La Copa del Mundo, por el contrario, les ha llegado mucho más fácilmente.
Incluso si volvemos a ese martes tan notable de junio cuando ambos comenzaron sus torneos, Messi fue retratado como quien veía lo que Mbappé y Erling Haaland hicieron contra Senegal e Irak, y, para usar un término de póker, elevándolo al anotar un hat-trick memorable contra Argelia en Kansas City. Y, sin embargo, podría haber sido expulsado por una falta sobre Aissa Mandi antes de abrir su cuenta. Argelia incluso presentó una queja formal ante la FIFA. Messi tuvo suerte. Al final del partido, también parecía llorar.
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«He tenido días difíciles», dijo Messi. «No estuvo relacionado con el fútbol. Y esos sentimientos se debían a eso.» Más tarde se supo que su padre, Jorge, está «pasando por una situación de salud» y «actualmente bajo supervisión médica».
Contra Cabo Verde en la ronda de 32, Messi bajó el balón en el área y, con exquisitez, dio la ventaja a Argentina. Parecía que el partido sería coser y cantar. Messi estaba de vuelta en Miami, su segunda casa. Nada de eso. Cabo Verde siguió insistiendo. Llevaron el partido a extrao y parecieron realmente conmovidos cuando Sidny Lopes Cabral volvió a empatar en el minuto 103 con, quizá, el gol del torneo. Al final, un gol en propia puerta de Diney fue lo único que separó a los dos equipos.
Egipto dejó a Argentina al borde. A diferencia del partido contra Cabo Verde, Messi y sus compañeros se encontraron por detrás. Su penalti habría nivelado el marcador 1-1. Cuando lo falló, la ansiedad se incrementó. Su disparo no estuvo fino. Hasta que no lo estuvo. Con dos a cero en desventaja y diez minutos por jugar, Messi centró para que Romero rematara de cabeza y recortara, clavó el empate pegándolo en el travesaño y, luego, se desplomó al suelo, mientras Enzo Fernández ganaba el partido en el minuto 93. Una vez más, Messi estalló en llanto.
Francia, por otro lado, ha desfilado como cisnes. No han llegado a la prórroga. No han encajado en las fases de eliminación. Mbappé, admitámoslo, no lo ha tenido fácil. Paraguay intentó quitarle lo que pudiera, y ha sido objeto de abuso racial por parte de un senador paraguayo. En el terreno de juego, sin embargo, ha mostrado una figura serena.
Quizá es el talento que lo rodea y saber que Francia tiene a otros jugadores como Ousmane Dembélé, el titular del Balón de Oro, que pueden dar un paso adelante, como le gusta hacer, aparentemente cada vez que juega en Foxboro. Tal vez es la conexión que tiene con Michael Olise. Francia, a diferencia de Argentina, son una máquina de crear oportunidades. Tuvieron 22 tiros contra Marruecos. Siempre hay otra oportunidad.
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Entonces, cuando Mbappé falló su penalti, no pareció turbado por ello. «No había dudas en las cabezas de los jugadores ni en la de Kylian», dijo Deschamps después. Encontró una manera. Siempre la encuentra, curvando un disparo alrededor de Issa Diop y Bounou en la portería de Marruecos. Fue su vigésima en la Copa del Mundo, un récord notable dado que ha disputado la mitad de ediciones de este torneo que Messi.
Hubo un momento de angustia hacia el final cuando Mbappé se desplomó al suelo y pidió ser sustituido. Fue una medida de precaución, una pequeña molestia en el tobillo, como se evidenció por cuánto celebró al final del tiempo reglamentario. Mbappé bailó. Saltó hacia arriba y hacia abajo, con una sonrisa de destellos en su rostro. No pareció angustiado.
Las experiencias de Messi y Mbappé en esta Copa del Mundo son las mismas pero diferentes. Similares y divergentes. Y, sin embargo, el resultado deseado es compartido. Ambos quieren una segunda Copa del Mundo. La forma en que van a lograrlo, con suerte, nos seguirá absorbiendo durante al menos otra semana.
