Al identificar a los jugadores más adecuados para lanzar un penal, probablemente pensarías que la habilidad, la técnica y la pegada del balón son atributos físicos clave.
Eso también probablemente te llevaría a seleccionar, ante todo, a delanteros, atacantes, extremos, mediocampistas ofensivos y mediocentros.
¿Por qué, entonces, durante una Copa del Mundo que está ganándose la reputación de ejecutar mal los penales, el 18 por ciento de todos los penales han sido ejecutados por defensas centrales?
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Más de la mitad de esos penales se han fallado, siendo ‘fallado’ la palabra operativa. Cinco grandes defensas centrales — Davinson Sánchez (Colombia), Manuel Akanji (Suiza), Harry Souttar, Lucas Herrington (ambos de Australia) y Jonathan Tah (Alemania) — se han puesto en pie y han lanzado sus penales ya sea contra el travesaño o por encima de él.
Los defensas centrales han anotado solo el 45 por ciento de sus penales en esta Copa del Mundo. Compáralo con otras posiciones y no les va bien:
Los defensas no tienen por qué ser malos en los penales. Lejos de eso: el defensor neerlandés Ronald Koeman fue uno de los ejecutores de penales más prolíficos de todos los tiempos, anotando más de 100 durante su carrera.
El enorme penal de Harry Maguire en la final de la Eurocopa 2020 para Inglaterra frente a Italia fue colocado en la esquina superior, con la contundencia típica de alguien cuyo apodo de vestuario es ‘Slabhead’.
El penal de David Luiz para el Chelsea contra el Bayern de Múnich en la final de la Liga de Campeones 2012 fue igualmente inflexible: una arrancada rápida y larga, y luego a toda velocidad hacia la esquina superior.
Sin embargo, en esta Copa del Mundo en particular, los penaltis potentes de los defensas centrales han acabado en error la mayoría de las veces — y esto no es una tendencia nueva.
“Los defensores siguen marcando menos que los jugadores de otras posiciones y los entrenadores deben considerar con seriedad si los defensores son los jugadores adecuados para seleccionar en las series de penales. Sospecho que marcan menos porque sus niveles de habilidad para marcar goles son inferiores a los de sus compañeros.
“Y sospecho que los entrenadores todavía los colocan en las series de penales porque piensan que los defensores son más confiados y/o resilientes que los demás, pero no tienen en cuenta que la confianza es bastante específica de la tarea.”
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“Así que puedes parecer muy confiado, resiliente y robusto al resolver tareas que conoces bien (p. ej. jugar desde atrás, duelos, etc.), pero esto podría parecer muy diferente en otras tareas (p. ej. lanzar penales en una tanda).”
Durante la victoria suiza en los octavos de final contra Colombia en Vancouver, dos de los primeros seis penales fueron lanzados fuera de la diana por defensas centrales, con Sánchez estrellando el suyo contra el travesaño, antes de que Akanji golpeara el suyo contra un aficionado sentado en la fila Z (probablemente).
Pero el ejemplo más notorio de un defensa que falla un penalti hasta ahora fue Jonathan Tah de Alemania. Parecía bastante confiado con su rápida arrancada, pero colocó mal el tiro, lacerándolo alto y desviado. Fue un momento decisivo, con Paraguay ganando la tanda con su siguiente penal y eliminando a Alemania en la ronda de 32, poco después de que el entrenador Julian Nagelsmann abandonara su puesto.
“Para ser honesto, me sentía bien,” dijo Tah a los periodistas. “No estaba particularmente nervioso, aunque realmente esperaba estarlo, pero no golpeé bien el balón.”
“Lo intentaría de nuevo la próxima vez. Creo que es importante asumir la responsabilidad en momentos difíciles. Eso es algo que me propuse hacer para este torneo: asumir la responsabilidad — y por eso lo hice en ese momento.”
Tah nunca había ejecutado un penalti antes en su carrera. Aunque dar un paso adelante requirió valor, el hecho de que Joshua Kimmich aparentemente pidiera voluntarios antes de la tanda no cayó bien entre algunos aficionados o medios alemanes.
Oliver Kahn, el ex portero de Alemania, dijo: “Para mí, ese fue el momento más revelador de esta eliminación. Un equipo de primer nivel no busca voluntarios en ese momento. Tienen jugadores que exigen recibir el balón.”
El penalti ganador de Paraguay en realidad lo convirtió un defensa central, José Canale. Fue uno de los tres defensas centrales que patearon en la tanda para Paraguay, con Gustavo Gómez también anotando.
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Sin embargo, el defensa central de 34 años, Fabian Balbuena, llevado al partido específicamente para lanzar un penalti en el minuto 122 cuando sustituyó al lateral Junior Alonso, vio cómo Manuel Neuer atajaba su penal. Afortunadamente para él y Paraguay, no tuvo consecuencias.
Australia eligió a dos defensores centrales para su tanda de octavos contra Egipto y, en esta ocasión, les costó. Souttar remató por encima y luego Lucas Herrington, de 18 años, golpeó su tiro con la parte interior del pie contra la parte superior del travesaño.
La decisión de Herrington de lanzar un penalti en lugar de jugadores mucho más experimentados fue criticada después, provocando una respuesta áspera por parte del entrenador Tony Popovic.
“Creo que siempre es fácil hacer eso con el paso del tiempo,” dijo Popovic en su rueda de prensa posterior al partido. “Estoy seguro de que dirías otra cosa si el joven hubiera marcado. Probablemente estarías sentado ahí diciendo lo maravilloso que es que un joven de 18 años haya lanzado un penal y haya marcado.”
El propio Herrington admitió que la gente podría preguntarse por qué dio un paso adelante, pero más por su edad que por su posición en el campo.
“El lado técnico del equipo me respaldó — creían en mí,” dijo a los periodistas tras el juego. “Hice mis penales durante la semana. Lo practicamos. Estaba confiado, así que fue solo… sabía dónde quería colocarla. Hice mi rutina y, desafortunadamente, no salió como esperaba.”
También debe señalarse que otro defensa central, Hossam Abdelmaguid, convirtió el penalti ganador para Egipto después del fallo de Herrington.
Por supuesto, cualquiera puede fallar un penalti independientemente de la posición en la que juegue. Existe un tipo llamado Lionel Messi que puede hacer cosas con su pierna izquierda que desafían la lógica y la física, pero ni siquiera él es excelente desde los 12 yardas.
Aun así, a medida que los ocho últimos se preparan para la posibilidad de tandas de cuartos de final de la Copa del Mundo, los datos sugieren que deberían evitar a los defensas centrales.
