Parecía revelador que, en el comunicado en el que los Vancouver Canucks anunciaron el despido de Adam Foote como entrenador en jefe, el club dio un paso inusual al evitar usar la palabra «búsqueda».
«El proceso para incorporar un nuevo personal comienza de inmediato», declaró el gerente general Ryan Johnson en un comunicado.
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Dentro de la NHL, se da por hecho que el entrenador de banca de los Abbotsford Canucks, Manny Malhotra, terminará siendo nombrado como reemplazo de Foote. Incluso Johnson no dejó dudas de que este proceso comienza con Malhotra.
La compatibilidad es obvia. Malhotra formó una asociación ganadora de un campeonato con Johnson en Abbotsford, logrando la Calder Cup en su primer año como entrenador en jefe durante la campaña 2024-25. Existe una profunda afinidad y una gran confianza entre ambos.
Además, Malhotra es un antiguo compañero de los co-presidentes de los Canucks, Henrik y Daniel Sedin. Los mellizos han pasado mucho tiempo trabajando con jugadores en Abbotsford y han podido observar de primera mano el estilo de liderazgo de Malhotra y su maduración como entrenador de banca profesional.
Es probable que los Canucks en proceso de reconstrucción alineen un equipo joven e inexperto la próxima temporada (y la siguiente, y probablemente la siguiente también). A menudo estarán superados en talento sobre la pista.
Vancouver también ha pasado por una avalancha de entrenadores desde que dejó a Travis Green a principios de la temporada 2021-22. En los últimos cinco años, los Canucks han cambiado entre Green, Bruce Boudreau, Rick Tocchet y Foote.
Este nivel de rotación no es inédito en un entorno de la NHL donde la duración promedio en el cargo de un entrenador en jefe es extraordinariamente corta. Solo hay tres entrenadores en jefe de la NHL que han ocupado su puesto durante cinco temporadas completas o más (Jon Cooper, Rod Brind’Amour y Jared Bednar), y solo cinco que han estado en su cargo por más de tres temporadas completas.
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En el caso de Vancouver, sin embargo, la inestabilidad crónica que el club ha soportado en la banca durante los últimos cinco años ha sido emblemática de un nivel de disfunción organizacional que los Sedin y Johnson están decididos a erradicar.
La conclusión del mandato de Green, por ejemplo, estuvo marcada por una temporada de pato cojo incómoda y una serie de semanas durante las cuales la dirección de operaciones hockey intentó despedirlo (solo para ser destituido antes de tener la oportunidad de hacerlo). Bruce Boudreau fue contratado como parche temporal antes de que Vancouver nombrara formalmente a un nuevo jefe de operaciones de hockey, lo que llevó a 12 meses de malestar detrás de escena y un nivel de disfunción que se desbordó repetidamente a la vista del público.
Tocchet, mientras tanto, recibió una oferta enorme para quedarse en Vancouver, pero evaluó con cautela la trayectoria del club y afirmó efectivamente: «Gracias, pero no, gracias». Foote simplemente no estaba preparado para un puesto de entrenador en jefe a nivel NHL.
Al nombrar al reemplazo de Foote, los Canucks requieren a alguien capaz de desarrollar a los jóvenes jugadores y de vender la visión alineada y estable para el futuro de este equipo que Johnson y los gemelos han esbozado. Ese último punto es clave.
Ya sea en un mercado canadiense caliente o en el Sun Belt, la paciencia de los aficionados hacia cualquier entrenador en jefe se agota ante la ausencia de resultados, y es poco probable que el próximo entrenador en jefe de los Canucks cuente con el beneficio de victorias para apoyarse a medio plazo.
Vender el proceso, y vender el progreso, en lugar de los resultados, no es imposible. En Montreal, un mercado voraz en el que el equipo es frecuentemente criticado en dos idiomas, Martin St. Louis ha proporcionado un manual de juego que los Canucks, y Malhotra (o quien sea su próximo entrenador) harían bien estudiar.
En ambos frentes, Malhotra es claramente el candidato más creíble para el puesto de los Canucks. Su historial de desarrollo de jugadores en Abbotsford — Linus Karlsson, Elias Pettersson (el defensa), Max Sasson, Kirill Kudryavtsev — habla por sí mismo. Además, es rápido de reflejos, elocuente y su nombre tiene peso entre los aficionados al hockey en Vancouver.
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Malhotra también está en la etapa de su carrera en la que ha adquirido la experiencia como entrenador en jefe profesional y como asistente en la NHL para ser una apuesta de perfil muy sólida para triunfar a nivel de la NHL según su historial.
El hombre de 46 años lleva ya nueve temporadas entrenando a nivel profesional, desde que se unió al staff de Green en Vancouver durante la campaña 2017-18. A lo largo de tres temporadas trabajando con Green, que culminaron en la burbuja de Edmonton, Malhotra ejerció como asistente de video (ojo desde la cabina).
Durante la offseason de 2020, en parte debido a la crisis presupuestaria relacionada con la pandemia en Vancouver y en parte porque se le ofreció un puesto en la banca en el equipo de Sheldon Keefe, Malhotra se unió a los Toronto Maple Leafs. Permaneció en Toronto cuatro años, desempeñándose en una variedad de roles —incluido dirigir el juego de power play (lo cual, cabe señalar, no estuvo a la altura de sus fortalezas ni fue muy exitoso), y como «ojo en la cabina» de nuevo—, abandonando finalmente la organización para el puesto en Abbotsford tras el despido de Keefe en el verano de 2024.
A estas alturas, Malhotra ya tenía un currículum considerable como asistente, pero nunca había ocupado el cargo de entrenador en jefe profesional en ningún nivel.
Fue un salto de fe bastante significativo para los Canucks reemplazar a un entrenador de la AHL experimentado y de alto nivel como Jeremy Colliton por Malhotra, pero fue una apuesta que demostró ser un éxito rotundo.
En la primera temporada de Malhotra, Abbotsford ganó 44 juegos y el primer y único campeonato profesional de hockey en la historia de los Canucks. Y Abbotsford ganó ese campeonato sin una plantilla especialmente repleta de altas elecciones de draft o de prospectos de gran pedigree.
Ganar un campeonato muy difícil en la primera temporada como entrenador en jefe profesional en cualquier nivel es un logro asombroso. De hecho, la rareza de ello no debe pasarse por alto ni subestimarse. Fue un resultado que convirtió a Malhotra en algo así como un prodigio.
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Obviamente, la segunda temporada de Malhotra no fue tan exitosa, pero el contexto es crucial. Durante la campaña 2024-25, el núcleo veterano de la plantilla de Abbotsford se mantuvo prácticamente intacto durante toda la temporada. Trece jugadores de Abbotsford disputaron 50 partidos, y 11 de esos 13 estaban bajo contratos de jugador de la NHL. En la temporada 2025-26, por el contrario, Abbotsford tuvo 10 jugadores que disputaron 50 partidos, y solo cinco de esos 10 estaban firmando contratos de jugador de la NHL vigentes.
En la práctica, cuando un equipo de la NHL se enferma, su afiliada de la AHL a menudo resiente el golpe. Además de la fuga de talento tras la victoria de Abbotsford en la Calder Cup, eso fue lo que ocurrió para Malhotra y Abbotsford la temporada pasada. Contrapuesto a lo logrado en la primera temporada de Malhotra y considerado en el contexto de entrenadores exitosos de la NHL y cómo rindieron sus equipos de la AHL, es una preocupación relativamente menor.
Una cosa que había considerado, de forma algo casual, al pensar en la presumible ascensión de Malhotra al puesto de Canucks, era que su historial general de entrenadores y experiencia aún era algo limitado para un entrenador en jefe de la NHL, incluso si su rendimiento general ha sido, en términos generales, muy impresionante. Al revisar a los entrenadores en jefe actuales de la NHL con experiencia en la AHL, sin embargo, la mayoría de los entrenadores de la AHL más exitosos reciben muy rápido la oportunidad de dirigir una banca en la NHL.
Green, Ryan Huska y Bednar trabajaron cuatro temporadas en la AHL, y Bednar es un caso algo atípico, ya que trabajó para dos franquicias de la AHL que se trasladaron casi inmediatamente después de que terminó su mandato. Marco Sturm, Cooper y Spencer Carbery pasaron tres temporadas como entrenadores en jefe de la AHL, pero eso también requiere una calificación adicional. Cooper realmente pasó partes de tres temporadas con Syracuse antes de que los Tampa Bay Lightning lo promovieran, mientras que dos de las tres temporadas de Carberry con Hershey fueron truncadas por la pandemia. Las 171 victorias de temporada regular dirigidas por Carberry en la AHL no representan realmente una temporada completa de experiencia más allá de las 144 de Malhotra en la AHL.
Por otro lado, Glen Gulutzan trabajó dos temporadas como entrenador de banca de la AHL antes de que los Dallas Stars lo promovieran, al igual que Ryan Warsofsky antes de unirse a los San Jose Sharks. Y Mike Sullivan solo pasó, en total, un año y medio como entrenador en jefe de la AHL.
Aun más allá de su carrera como jugador, si nos centramos únicamente en los siete años de Malhotra como asistente de la NHL y dos como entrenador en jefe de la AHL y contextualizamos su historial en esos niveles, la experiencia de Malhotra es consistente con la de un candidato listo para dirigir una banca en la NHL. Y es consistente con la de un candidato que tiene buenas probabilidades de ser un entrenador de banca de la NHL promedio o superior desde el inicio.
Malhotra parece listo para entrenar en la NHL. De hecho, probablemente fue la elección adecuada para el puesto de los Canucks el verano pasado.
Esta vez, corresponde al nuevo equipo directivo de Vancouver asegurarse de que las i estén bien punteadas y las t bien cruzadas, y encontrar al candidato adecuado para el puesto.
