Tres aeronaves privadas, dos ofertas millonarias, un examen médico y un futbolista belga de 21 años que aún no sabía cuál sería su destino. Mientras las horas decisivas del mercado de fichajes europeo se acercaban a su cierre, Sunderland y Crystal Palace encendieron una confrontación inusitada por Malick Fofana, el extremo del Olympique Lyon que era objeto de gran interés. La puja experimentó giros inesperados, propuestas más tentadoras y hasta la intervención personal de un dueño con gran patrimonio.
The Guardian lo resumió de forma contundente como “la batalla de los jets privados”. Y no era sólo una metáfora: al inicio de martes, día final de la ventana, el marco parecía bastante más simple. Sunderland había mostrado su interés por el jugador belga e había cerrado un acuerdo para cinco temporadas. Lyon también había aceptado las condiciones del traspaso y todo apuntaba a que el delantero continuaría su carrera en el noreste de Inglaterra. Hasta que irrumpió Crystal Palace.
La intervención tuvo un protagonista claro: Pierre Sage, técnico del Palace. El francés conocía bien al futbolista porque lo había dirigido en Lyon y había establecido una relación estrecha con él. Según el medio británico, ambos conversaron por teléfono y, tras esa charla, Fofana cambió de parecer: deseaba reencontrarse con su antiguo entrenador y proseguir su trayectoria en Londres.
La operación que Sunderland creía cerrada dio un giro radical. Lyon recibió interés de dos compradores dispuestos a cerrar el acuerdo y aceptó ofertas mejoradas de ambos. Además, se incrementaron las condiciones personales del jugador y las comisiones para sus representantes.
Pero la negociación dejó de desarrollarse exclusivamente entre teléfonos, contratos y despachos. Ambos clubes enviaron un avión privado al aeropuerto de Lyon. Las dos aeronaves permanecieron en la pista esperando al mismo destinatario, aunque con destinos distintos: uno debía trasladarlo a Londres; el otro, al noreste de Inglaterra.
Durante varias horas, el destino de Fofana parecía depender de cómo se movían las ofertas. Según reconstruyó The Guardian, el belga se presentó en un hospital privado francés para someterse a la revisión médica. Una prueba que había sido organizada por Sunderland, pero que Crystal Palace también aceptaba como válida. Fofana podía completar los controles necesarios sin que ya se hubiera resuelto cuál de los dos clubes sería finalmente quien recibiría los resultados.
El medio L’Équipe también siguió las sucesivas modificaciones de la operación y apuntó que Sunderland elevó las condiciones ofrecidas a Lyon y, sobre todo, al entorno del futbolista. Crystal Palace también tenía un acuerdo con la institución francesa y, según el reporte, estaba dispuesto a dejarle una cantidad superior. Sin embargo, la negociación ya no dependía únicamente de cuánto percibiría Lyon.
La presión crecía mientras las dos aeronaves seguían a la espera. Entonces llegó un tercer avión. El propietario suizo de Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, decidió intervenir de forma personal. Viajó a Lyon y sostuvo una conversación particular con Fofana. Su objetivo era recordarle por qué, antes de la irrupción de las Águilas, se había mostrado entusiasmado ante la posibilidad de trabajar bajo las órdenes de Régis Le Bris.
La irrupción del propietario inclinó la balanza en una negociación que durante horas osciló entre Londres y el noreste de Inglaterra. Poco después de las 21:00, según la reconstrucción de The Guardian, Fofana comunicó su decisión: Sunderland volvía a ser el destino.
El acuerdo definitivo con Lyon quedó fijado en 30 millones de euros más otros cinco millones en variables. Fofana aceptó un contrato de cinco temporadas, hasta 2031, y Sunderland quedó en condiciones de completar la documentación antes del cierre.
Con este movimiento, el belga se convirtió en el fichaje récord del club del norte de Inglaterra. La operación podría haber superado los 30 millones que el club pagó a Strasbourg por Habib Diarra, aunque, en ese momento, lo trascendente eran las circunstancias que rodearon la transferencia.
Antes de ese desenlace, Fofana había captado otros intereses. The Athletic apuntó que Arsenal había evaluado su incorporación y que el propio futbolista había mantenido conversación con Mikel Arteta, aunque aquella posibilidad no prosperó. También se mencionó que Chelsea había hecho una consulta verbal en el periodo anterior y Everton había mantenido diálogos por una posible transferencia. Está claro que la Premier League era su objetivo, aunque no de esas vías.
Porque el cierre del día terminó condensado en una imagen emblemática del mercado moderno: dos clubes con acuerdos por el mismo jugador, dos aviones enviados para recogerlo y un examen médico realizado sin que quedara claro cuál de ellos completaría la contratación. Después intervino el propio dueño de uno de los interesados, en otra aeronave, para intentar resolver el conflicto. Sunderland se llevó la mejor parte de la puja.
Lo anunciaron como su quinta incorporación del periodo de traspasos y destacaron la versatilidad de un atacante capaz de jugar por la izquierda o más centrado. “Malick tiene todos los atributos para destacar en la Premier League. Es un futbolista con un enorme potencial y Sunderland le proporcionará el entorno adecuado para que continúe desarrollándose y creciendo”, afirmó Florent Ghisolfi, director deportivo del club.
Fofana optó por Sunderland y puso punto final a una disputa que, iniciada como una operación convencional, terminó literalmente en la pista de un aeropuerto.
