Se mantuvo a la espera, aprovechó las oportunidades que surgieron y terminó siendo letal. Nueva Zelanda dio el primer golpe en la serie ante Sudáfrica, derrotó 33-16 en Johannesburgo y abrió la eliminatoria 1-0 al inicio de los tests, en la reedición de las históricas giras entre las dos potencias del rugby. El próximo sábado volverán a cruzar caminos en Ciudad del Cabo.
El triunfo por una diferencia de 17 puntos puede verse como una sorpresa en un contexto de renovación para los All Blacks. Recién en julio arrancó el ciclo de Dave Rennie, el entrenador que ocupó el lugar de Scott Robertson, destituido por una relación tensa con las figuras dirigenciales. Los Springboks, bicampeones del mundo y del Rugby Championship, llegaron como favoritos, sostenidos por un proceso de ocho años y una innovación constante para mantenerse en lo más alto. Sin embargo, los All Blacks transformaron esa desventaja en una oportunidad, fueron astutos y eficaces para lograr una de sus victorias más destacadas de los últimos años.
El triunfo de los visitantes se empezó a sostener desde una defensa firme, un trabajo sólido en el suelo y la ineficacia de un rival que, en reiteradas llegadas, consiguió acercarse a la zona de 22 pero terminó sin puntos: en total ingresó 11 veces en la zona de 22, pero solo apoyó un ensayo a través del gigante Andre Esterhuizen, que reemplazó a Kurt-Lee Arendse y tuvo que abandonar el campo por un golpe en la cabeza.
El local dominó claramente en la primera mitad, empujó al rival en el scrum, mostró superioridad en el contacto físico y en el juego aéreo, herramienta que empleó en varias ocasiones para avanzar metros y ganar posición en terreno contrario. No obstante, Nueva Zelanda aprovechó sus dos ocasiones en los metros finales y generó sus chances gracias al perspicaz Cameron Roigard, un medio scrum que combina agilidad y explosividad: el 9 asistió a Will Jordan en el primer ensayo de la serie. Josh Moorby, una de las apuestas de Rennie, convirtió el otro try tras una asistencia de Tupou Vaa’I, hoy como tercer línea. La puntería de Cheslin Kolbe dejó a los Springboks arriba 13-12 al descanso.
Aun estando debajo, los All Blacks tuvieron el mérito de sostenerse en el partido gracias a sus jugadores de mayor jerarquía. Ardie Savea lideró con su entrega y el rendimiento de Jordie Barrett fue impecable, tanto en ataque, para relanzar el juego, como con el pie y en defensa: en la primera mitad le negó a Malcolm Marx una pelota que podría haber ampliado la ventaja y además logró atrapar dos balones clave en su propio campo. Will Jordan, autor de dos tries, recibió la distinción al mejor jugador del encuentro, aunque el menor de los hermanos también merecía reconocimiento, ya que marcó el ritmo en el centro del campo. También podría haber sido elegido Fabian Holland, de origen neerlandés, que anotó un try crucial: el local estaba 16-12 cuando el segunda línea le tapó una patada a Gran Williams para darle la vuelta a la historia. A partir de ese momento, los Boks se sintieron presionados y su rendimiento decayó.
De todos modos, la gran influencia en esa merma se debió a los cambios en la primera línea visitante. Las entradas de George Bower, Asafo Aumua y Fletcher Newell le dieron estabilidad a un scrum que había sido dominado en el primer tiempo. La salida de Ox Nche, el mejor pilar sudafricano, también influyó para ceder ese dominio. A partir de entonces, los All Blacks se sintieron con la capacidad de jugar de igual a igual. Ganaron confianza, tacklearon con más intensidad y a los 15 minutos del segundo tiempo le arrebataron un penal en un scrum cuando estaban acorralados en su ingoal. Ese momento fue vital para sobrevivir y agrandarse.
Luke Jacobson estiró la ventaja y Will Jordan selló el triunfo cuando su rival quedó con dos hombres menos, por las amarillas a Marco van Staden y Cobus Reinach, resultado de la desesperación. El banco de suplentes suele ser un arma clave en los Boks, pero esta vez lo fue el de Nueva Zelanda, que dominó 21-3 en la segunda mitad: toda una anomalía, sobre todo en una fortaleza como Ellis Park.
La serie Rugby’s Greatest Rivalry, como se denomina oficialmente, revive las viejas giras entre las dos grandes potencias del rugby mundial, los dos máximos ganadores de copas del mundo y los más exitosos a lo largo de la historia. En los inicios de la era profesional abierta y con el nacimiento del Tri Nations, la última confrontación se dio en 1996. La necesidad de ambas uniones de aumentar sus ingresos, con más recursos, revitalizó este antiguo choque y afectó el Rugby Championship: cada cuatro años no se disputará el torneo que también integran Australia y Argentina. Los Pumas se tendrán que conformar con dos amistosos ante los Wallabies, el 29 de agosto en Jujuy y el 5 de septiembre, en Mendoza. Además, Felipe Contepomi no contará con sus referentes del Top 14.
Los Springboks frenaron una racha de 12 victorias consecutivas, que había comenzado con una goleada inapelable sobre los All Blacks por 43-10, en Wellington. Tras aquella caída humillante, Nueva Zelanda realizó cambios profundos, modificó a sus entrenadores para enderezar el rumbo hacia Australia 2027. A partir del lunes volverá a ocupar el puesto número 1 del ranking.
Lo mejor del partido
La síntesis
Sudáfrica: Damian Willemse; Cheslin Kolbe, Jesse Kriel, Damian de Allende y Kurt-Lee Arendse; Sacha Feinberg-Mngomezulu y Grant Williams; Pieter-Steph du Toit (capitán), Jasper Wiese y Paul de Villiers; Ruan Nortje y Eben Etzebeth; Wilco Louw, Malcolm Marx y Ox Nche.
Cambios: PT: 9´ Esterhuizen por Arendse. ST: 6´ Gerhard Steenekamp por Nche, 17´ Cobus Reinach por Kolbe, 20´ Zachary Porthen por Louw, 21´Marco van Staden por de Villiers, 22´ Manie Libbok por Esterhuizen, 26´ Jan-Hendrik Wessels por Steenekamp, 33 Cobus Wiese por Etzebeth
Entrenador: Rassie Erasmus.
Nueva Zelanda: Damian McKenzie; Will Jordan, Quinn Tupaea, Jordie Barrett y Josh Moorby; Ruben Love y Cam Roigard; Luke Jacobson, Ardie Savea (capitán) y Tupou Vaa’I; Fabian Holland y Josh Lord; Tyrel Lomax, Codie Taylor y Ethan de Groot.
Cambios: PT: 37´ George Bower por de Groot y Simon Parker por Lord. ST: 14´ Asafo Aumua por Taylor y Fletcher Newell por LomaX, 23´Leroy Carter por Moorby, 35´ Kyle Preston por Roigard, Peter Lakai por Jacobson y Anton Liener-Brown por Tupaea.
Entrenador: Dave Rennie.
Primer tiempo: 4 minutos penal de Kolbe (SA), 9´ try de Jordan (NZ), 13´ gol de Kolbe por try de Esterhuizen (S), 23´ gol de Love por try de Moorby (NZ), 26´ penal de Kolbe (S). Resultado parcial: Sudáfrica 13-12 Nueva Zelanda.
Segundo tiempo: 6´ penal de Kolbe (S), 7´gol de Love por try de Holland (NZ), 19´ gol de Love por try de Jacobson (NZ), 34´ gol de Love por try de Jordan (NZ). Sudáfrica 3-21 Nueva Zelanda.
Amarillas: 29´ Van Staden (S), 30´ Reinach (S)
Árbitro: Matthew Carley (Inglaterra)
Cancha: Ellis Park, Johannesburgo
