En un movimiento que indicó avances hacia un acuerdo sobre la expansión del College Football Playoff, el comisionado de la SEC, Greg Sankey, expuso varios asuntos que su conferencia necesita que se aborden antes de poder aceptar un CFP de 24 equipos, incluyendo un concepto para estandarizar la programación entre las conferencias poderosas que cuenta con el apoyo de Big Ten.
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El comité de gestión del College Football Playoff, compuesto por 10 comisionados de conferencias de la Football Bowl Subdivision y el director deportivo de Notre Dame, Pete Bevacqua, llevó a cabo una llamada de conferencia a principios de esta semana para continuar las conversaciones sobre la expansión, y se esperan más llamadas tan pronto como la próxima semana.
Según varias personas con conocimiento directo de las conversaciones, ha habido suficiente avance en las pláticas y suficiente trabajo realizado sobre cómo transicionar de un Playoff de 12 equipos a un evento de 24 equipos para aumentar las probabilidades de que el CFP de gran tamaño pueda implementarse la próxima temporada.
El CFP enfrenta un plazo del 1 de diciembre para informar a ESPN sobre cambios de formato para la temporada 2027. Una expansión a 24 equipos requeriría renegociar el acuerdo vigente con ESPN, que actualmente paga 1.3 mil millones de dólares anuales por los derechos al Playoff de 12 equipos. El contrato de seis años de la cadena, que comienza este año, también incluye los derechos para cualquier expansión del número de equipos hasta 14.
El CFP está obligado contractualmente a negociar primero con ESPN los derechos de transmisión de una postemporada ampliada antes de llevarla al mercado abierto, y hay una sensación creciente entre las personas involucradas en las conversaciones del CFP de que los funcionarios podrían abrir pronto esa ventana de negociación de 30 días. Las conversaciones con ESPN permitirían a las conferencias poner números reales al valor de la expansión mientras aún no se comprometen a expandir.
Un formato de CFP de 24 equipos propuesto por Big Ten el año pasado se ha convertido ya en el modelo preferido para todos excepto la SEC, que ha respaldado la expansión a 16 equipos. La Big 12, ACC y Notre Dame han mostrado públicamente su apoyo al plan de 24 equipos. Sankey ha actuado con más cautela, incluso cuando algunos de sus miembros han expresado su deseo de una expansión del CFP mucho más allá de 16 equipos.
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Big Ten y SEC tienen la última palabra sobre el modelo del CFP, y las dos conferencias han estado en desacuerdo durante más de un año sobre cuál debería ser.
Según cinco personas informadas de las discusiones, Sankey envió un memorando a los otros miembros del comité de gestión antes de la última llamada, exponiendo las prioridades de la SEC, muchas de las cuales ha abordado públicamente durante los últimos meses.
Entre ellas, garantías de que si la SEC renunciara a su lucrativo juego de campeonato de la conferencia —como sería necesario con un Playoff de 24 equipos— los ingresos perdidos de la liga serían cubiertos por el nuevo dinero del Playoff.
Yahoo! Sports informó por primera vez que Sankey envió un memorando al resto del comité de gestión.
Los cuatro juegos de campeonato de las conferencias Power 4 tienen un valor estimado de alrededor de 225 millones de dólares. La bonanza de la expansión del CFP tendría que cubrir al menos eso.
El juego de campeonato de la SEC es el más lucrativo entre las cuatro conferencias Power 4, estimado en alrededor de 100 millones de dólares por año.
Sankey y sus miembros han insistido en la necesidad de que el comité de selección del CFP ponga más énfasis en la fortaleza de la programación desde que se implementó la expansión a 12 equipos en 2024. Esos comentarios se han intensificado este año a medida que la SEC inicia su primera temporada con un calendario de conferencia de nueve partidos. La SEC también exige a sus miembros jugar al menos un partido fuera de conferencia contra otro oponente de la Power 4. La ACC y la Big 12 hacen lo mismo, pero la Big Ten no.
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La idea de programación exigiría a los equipos del Playoff jugar 10 partidos calificatorios que podrían incluir rivales de conferencia, otros oponentes de potencias y Notre Dame. Big Ten estaría dispuesto a aceptar este requisito.
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Cómo esos estándares afectarían a las conferencias del Grupo de 6 (American, Conference USA, MAC, Mountain West, Pac-12 y Sun Belt) aún necesita ser determinado. Es posible que el Grupo de 6 quede exento y sujeto a un estándar de programación distinto. El acuerdo actual entre las 10 conferencias requiere al menos un puesto en el Playoff reservado para el equipo G6 mejor clasificado.
Si la SEC se suma a un Playoff de 24 equipos, dos de las personas informadas sobre las discusiones esperan reavivar las conversaciones sobre un acuerdo de programación entre la SEC y Big Ten. Hace casi dos años, Big Ten y SEC comenzaron a explorar la idea de crear una serie de reuniones regulares anuales de temporada entre las dos ligas. Cuando las conferencias se separaron sobre la expansión del Playoff, esa idea quedó archivada.
Big Ten y Notre Dame también esperan explorar un arreglo de programación que podría garantizar un pequeño número de juegos anuales para los miembros de la conferencia contra Notre Dame si el CFP se expande a 24, según las mismas dos personas.
Actualmente, Notre Dame tiene un acuerdo a largo plazo que garantiza a los Fighting Irish cuatro o cinco juegos por temporada contra oponentes de la ACC. Notre Dame y USC de la Big Ten también anunciaron recientemente que renovarían su histórica rivalidad en 2030, tras una pausa de cuatro años causada en parte por la negativa de las escuelas a ponerse de acuerdo sobre cuándo deberían caer sus futuros juegos durante la temporada.
Toda esta actividad alrededor de la expansión del CFP llega en un momento en que la temporada está a punto de comenzar en todo el país, con lo que la mayoría de los insiders de la industria reconoce como una cartelera poco impresionante de juegos el fin de semana del Día del Trabajo, que presenta solo un enfrentamiento entre equipos clasificados en el Top 25 de la AP en la pretemporada.
Los entrenadores y administradores han dicho que reforzar los calendarios fuera de conferencia sería más aceptable con un campo de Playoff más grande, y parece cada vez más probable que, al menos, este último podría estar en marcha para el inicio de la temporada 2027.
