Es el logro más importante en la trayectoria de su carrera y es motivo de festejo para todo el tenis argentino: Francisco Cerúndolo venció a Tommy Paul con parciales de 6-7 (4), 6-4 y 6-3 para coronarse en la final del ATP 500 de Queen’s. Bajo la dirección del chileno Nicolás Massú, en su debut como director técnico, Cerúndolo celebró su octava final en el circuito ATP, la más relevante de su trayectoria. Además, levantó su segundo trofeo sobre césped, tras la conquista de Eastbourne en 2023.
De esta manera, el jugador nacido en Buenos Aires se convirtió en el primer argentino en alzarse con el título en Queen’s Club y consiguió su quinta corona en el ATP Tour, uniéndose a Andy Roddick y Feliciano López como los únicos hombres que ganaron tanto en Queen’s Club como en Eastbourne. Con este triunfo ascendió al puesto 20 del ranking. Fue una jornada intensa y de gran sufrimiento, pues Paul estuvo firme en varios pasajes del encuentro.
El argentino demostró mérito al recuperarse de un primer set que se le complicó a pesar de haber contado con una rotura a su favor. Salió fortalecido. Luchó con garra en los momentos decisivos y terminó caído en el césped, asombrado por la hazaña conseguida: “Fue realmente duro durante toda la semana. Estoy muy feliz por lo que hice y muy orgulloso de representar a la Argentina”, declaró en la entrevista posterior al partido.
Ya con la clausura, le dio las gracias a Tommy Paul por la sana rivalidad y la buena relación que mantienen en el circuito. Después elogió a su equipo, encabezado por Massú, y saludó a su padre y a su madre, que acudieron para los dos últimos juegos del encuentro y observaban emocionados desde las gradas. De hecho, Alejandro “Toto” llevaba 36 años sin viajar a Europa por el cansancio de los desplazamientos y lo hizo justamente en el Día del Padre junto a su esposa, María Luz. Una jornada familiar inolvidable, tanto en lo deportivo como en lo emocional.
Primer set
Cerúndolo arrancó el choque en la Arena Andy Murray con la mejor actitud, rompiéndole el saque a su rival en el primer juego. Conservó la serenidad para sostener su servicio cuando enfrentó un punto de quiebre, y se adelantó 3-1, combinando su potencia desde el fondo con toques de precisión cerca de la red. En esta línea, el tenista preclasificado 7° demostró destreza con un drop shot milimétrico para hacerse con su cuarto juego y situarse 4-2, con un quiebre a favor. Todo bajo la atenta mirada de Massú, sentado junto a una camiseta de la selección albiceleste con el estampado de Maradona, como una superstición.
Cerúndolo tuvo la gran oportunidad de quebrar a Paul para tomar 5-2, pero el estadounidense respondió con su servicio y una defensa sólida y salvó su juego de saque, dejando el marcador 3-4. Cuando el argentino dispuso de la posibilidad de cerrar el set (5-4 con su saque), se frustró y perdió su servicio en cero. Fue entonces cuando comenzaron a aflorar los primeros signos de nerviosismo, mientras su entrenador aplaudía desde la tribuna para alentarle.
Paul salió decidido a arrebatarle el set a Cerúndolo, aprovechando una racha de fallos e imprecisiones del argentino, sumadas a la tensión imperante. El parcial terminó llevando al desempate, en el que el norteamericano apareció con más contundencia y se impuso 7-4 tras 1 hora y 6 minutos de juego. El argentino se fue desdibujando y cedió el primer set.
Segundo set
A pesar de la sensación de haber dejado escapar el primer parcial, Cerúndolo recuperó parte de su mejor tenis y encauzó la segunda manga en un desarrollo parejo; ambos mantuvieron sus servicios hasta el 2-2. Sin embargo, de nuevo emergió la inconsistencia y Paul le quebró para ponerse 3-2. Pero, con un poco de fortuna, ya que la pelota de Cerúndolo tocó la cinta y pasó, Fran recuperó el quiebre y quedó 3-3.
“Es una película de terror que se repite una y otra vez”, se quejó el argentino en el banco tras cometer una doble falta al buscar ponerse 4-3. Por fin consiguió el objetivo y respiró aliviado. Incluso tuvo la oportunidad de ponerse 5-3, con dos chances de quiebre, pero Paul resurgió con una volea brillantemente ejecutada que recibió la aprobación de su rival.
Luego, Cerúndolo buscó una reacción y logró sacar 15-40 para acercarse, pero Paul respondió a tiempo y preservó su saque, dejando el marcador 5-4 a favor del estadounidense en ese momento. Casi dos horas de juego después, el argentino logró ponerse 6-4 y forzar el tercer set al capitalizar su segundo quiebre del parcial. El festejo con el puño apretado fue la señal de que el título estaba más cerca que nunca.
Tercer set
Con el impulso de haber igualado el choque, Fran inició el tercer set con su servicio y logró sostenerlo tras un duelo áspero. Luego, con su derecha poderosa, se adelantó 1-0 y, cuando Paul igualó a 1-1, el duelo se mantuvo parejo hasta ese punto. Cerúndolo siguió empujando y llegó a 3-2 tras una volea extraordinaria, exigiendo al máximo a su rival, y con un drive cruzado impecable rompió el saque del estadounidense para ponerse 4-2. A continuación, con gran esfuerzo y sufrimiento, confirmó su servicio y se situó 5-2, tras dejar escapar una ocasión de dominio total al manejar la pelota con claridad.
En el tramo final, Cerúndolo tuvo un match point que no pudo convertir tras su segundo servicio; la pelota se le fue larga. También dejó pasar otra oportunidad de cerrar el partido cuando una bola de Paul rebotó apenas tras pegar en la cinta. Al argentino se le escapó una tercera opción, luego de un mal despeje a la red. Así, Paul logró sobrevivir en tres ocasiones y el marcador quedó 5-3 en el tercer set.
Ya con su saque para cerrar en 5-3, Cerúndolo dispuso de un cuarto match point y la pelota quedó en la cinta cuando buscaba cerrar con una derecha paralela. Finalmente, el argentino se llevó el encuentro en su quinta oportunidad con un smash que le dio el título en Queen’s.
